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Innovación

Misiones en Marte: quién está invirtiendo en ellas

Marzo 2020

Donald Trump acaba de anunciar que quiere conquistar Marte «haciendo escala» en la Luna, pero en 2020 habrá muchas misiones y los EE. UU. no son la única potencia interesada en el planeta rojo.

Viaje a Marte pasando por la Luna: las declaraciones de Trump.

La última noticia es que el presidente de EE.UU. Donald Trump ahora tiene presuntamente el objetivo de conquistar Marte, «haciendo escala» en la Luna. Trump lo ha dicho en el Congreso durante su discurso sobre el Estado de la Unión, pidiéndole que «financie completamente el programa Artemis para garantizar que el próximo hombre y la primera mujer en la Luna sean astronautas estadounidenses, aprovechando ese hito como trampolín para garantizar que EE.UU. sea la próxima nación en plantar su bandera en Marte.» En otras palabras, un regreso del ser humano a la Luna —tras la última misión de 1972—, pero esta vez como base de lanzamiento para ir a Marte.

El anuncio de Trump ha desbaratado completamente los planes de trabajo de la NASA, respecto a lo anunciado por Mike Pence en marzo de 2019. El plan prevé mandar a los astronautas a la superficie lunar de aquí a 2028, en el marco de un proyecto relativo al planeta rojo, al cual se debería llegar con una misión de tripulación para el año 2033. Por tanto, el nuevo diseño de ley inscribe Artemis dentro del programa más amplio «Moon to Mars», del que Trump ya había hablado en un tuit suyo de junio pasado, cuando instaba a la NASA a centrarse «en las cosas mucho más grandes que estamos haciendo, incluido Marte». Y los colaboradores del presidente hacen saber que esta administración ofrecería a la NASA «un presupuesto ilimitado» para llevar a término la misión. Puede que sea una maniobra electoral de cara a las elecciones, pero también supone un anuncio que permite poner coto a las aspiraciones sobre Marte de China, que también tiene prevista una misión en 2020.

Las próximas misiones en Marte: Mars 2020

Pero para la NASA, 2020 ya era el año de Marte. La diferencia es que entre los planes iniciales estaba el envío de otras sondas robot, como las cuatro que los estadounidenses ya han enviado a suelo marciano. Pero el viaje humano es más complejo, requerirá más tiempo y estará expuesto a mayores peligros.

Con la misión Mars 2020, la agencia espacial estadounidense tiene previsto para julio el lanzamiento de un robot desde Cabo Cañaveral hasta el planeta rojo. El objetivo de la misión, con una financiación de 7.000 millones de dólares y la participación de empresas privadas, sería lograr el aterrizaje del nuevo rover en el cráter de Jezero, llevando consigo nuevos instrumentos tecnológicos avanzados capaces de descubrir la presencia de compuestos orgánicos y formas de vida presentes o pasadas. Además de los análisis científicos, la misión también debería probar algunas tecnologías en vista de las futuras misiones humanas en Marte y tomar muestras geológicas, que después deberían recuperarse con la Mars sample-return mission. En esta misión de «recuperación» también debería participar la ESA, la Agencia Espacial Europea, además de un amplio consorcio de sociedades privadas, entre ellas los protagonistas de la economía digital estadounidense, desde Amazon hasta Tesla.

Entretanto, también en EE.UU., la entidad benéfica pública The Mars Society ha creado en el desierto de Utah la Mars Desert Research Station, el mayor centro usado para simular las misiones en Marte, adonde ha llegado recientemente una nueva tripulación de 12 personas, que vivirá y trabajará en un ambiente que simula el hábitat de Marte.

Entre las misiones en Marte también está la nueva fase de ExoMars

Junto a EE.UU., también Europa y Rusia se están moviendo hacia el planeta rojo, con una primera misión conjunta en la superficie de Marte prevista para 2020. En julio se pondrá en marcha la próxima fase de la misión ExoMars, para lanzar el rover Rosalind Franklin. El objetivo, al igual que en el caso de la nueva sonda estadounidense, es la investigación para averiguar si en Marte hay o no trazas biológicas de vida. Y, para investigar esta información, el rover dispondrá de herramientas para efectuar análisis químicos y visuales de las rocas de Marte.

Marte 1, el primer viaje a Marte de China

Evidentemente, entre las potencias interesadas en el planeta rojo no podía faltar China. Que, aprovechando también la oportunidad favorable para el lanzamiento en torno a mediados de julio, además de las misiones en la Luna, también ha planificado el envío de su primer rover destinado a aterrizar en suelo de Marte. La misión, cuyo nombre provisional es Huoxing 1, Marte 1, debería explorar durante al menos tres meses un conocido cráter meteorítico presente en la superficie del planeta.

Hope Mars Mission, la sonda sobre Marte de los Emiratos Árabes Unidos

En 2020 también llegará el primer viaje a Marte de los Emiratos Árabes Unidos, pero con el lanzamiento de una sonda en órbita marciana. El nombre escogido para el proyecto es Hope Mars Mission, que también conmemorará el 50.º aniversario de la creación de los Emiratos en 2021. En este caso, el objetivo científico es el estudio de los ciclos de la meteorología de Marte, también con la finalidad de comprender los cambios climáticos que afectan a la Tierra.