Le récent intérêt de la Chine pour l’écologie a des répercussions bien au-delà des frontières du pays, notamment dans le secteur de la pâte à papier et du papier.
Les efforts du gouvernement pour affranchir la production d’énergie des sources polluantes comme le charbon devraient affecter les scieries et les producteurs de pâte à papier, très gourmands en énergie, mais aussi en eau. Les préoccupations des dirigeants chinois au sujet de la surutilisation de l'eau obligent les scieries à limiter leur consommation ou à fermer. Au cours des cinq dernières années, plus de 1 000 fabriques de pâte à papier et scieries de petite taille ont déjà été mises à l’arrêt et d’autres devraient suivre. Il est donc probable que le secteur traverse une période de consolidation qui donnera naissance à des usines plus grandes et plus modernes.
Pékin a également pris des mesures plus directes. Ainsi, les nouveaux efforts de lutte contre la pollution du gouvernement chinois comprennent une interdiction des importations de déchets en mélange et un durcissement des normes relatives à la qualité du papier recyclé étranger qu’il est prêt à accepter. Il s’agit d’une initiative importante car les produits en papier recyclé constituent une des sources principales de fibres destinées à la production de carton-caisse et de carton, un élément essentiel pour le secteur du conditionnement en Chine.
Ces mesures devraient avoir de fortes répercussions tant sur le marché intérieur que sur le marché mondial de la fibre. En 2017, environ un tiers du papier recyclé utilisé par les producteurs chinois était importé. Les nouvelles règles adoptées par le gouvernement risquent de se traduire par une pénurie de 8 millions de tonnes de matière première pour les producteurs du pays en 2018, l’équivalent de 10% de la demande totale de papier de récupération de l’année précédente.
Le marché de la fibre subit également une pression supplémentaire liée à la hausse de la demande, notamment parce que les critères environnementaux et la montée des prix du pétrole alimentent le désintérêt pour les emballages en plastique. Les produits à base de bois et de papier devraient de plus en plus souvent les remplacer.
La baisse simultanée de l’offre et de la demande pousse le cours des fibres chinoises à la hausse. En 2017, le prix du carton de récupération, une des principales sources de fibre de papier, a gagné 80%, tandis que le prix des déchets en mélange importés reculait de 30%.
Parallèlement, des pays qui exportaient auparavant leurs déchets de papier et déchets en mélange vers la Chine doivent trouver d’autres débouchés pour leurs excédents. Par exemple, aux États-Unis, le prix des déchets en mélange est tombé à un niveau effectivement nul, étant donné que les collecteurs ne parviennent plus à vendre leurs stocks et ont dû assumer les coûts d’un traitement sur place.
Un renforcement de la concentration du secteur du recyclage aux États-Unis semble à présent probable, notamment car le pays est l’un des premiers exportateurs de papier de récupération. Les initiatives chinoises ont également de fortes chances de pousser les utilisateurs de conditionnement à base de papier, en particulier les sociétés de e-commerce, à repenser leur mode de fonctionnement. L’un des changements potentiels serait pour eux de commencer à récupérer et recycler les cartons qu’ils utilisent pour livrer leurs produits.
Les investisseurs doivent être prêts pour les effets de l’écologie chinoise. Dans le secteur de la pâte à papier et du papier, cela implique de privilégier les sociétés les plus à la pointe, qui appliquent des normes de qualité occidentales pour leur fonctionnement. Parallèlement, le durcissement toujours plus fort des normes chinoises en matière d’importation de fibre recyclée profitera aux entreprises américaines qui sont en mesure de gérer les déchets de papier avec le minimum d’effets sur l’environnement. La chute des ventes de fibre recyclée en Chine fera également reculer les prix ailleurs dans le monde, ce qui dopera la demande d’autres pays pour des fibres à présent moins chères.
La demande forte et en augmentation pour des cartons-caisses et des cartons en Chine pourrait entraîner une hausse des coûts qui sera vraisemblablement répercutée sur les consommateurs. Enfin, des restrictions sur les importations de fibre devraient gonfler la demande chinoise en pâte à papier vierge en provenance de pays comme le Brésil.
Le secteur de la pâte à papier et du papier pourrait constituer un indicateur de l’engagement chinois en faveur de l’écologie, et montrer à quel point ces efforts peuvent avoir une portée mondiale.
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