Quand un prix Nobel d’économie, un professeur de finance à Harvard et un oracle des marchés émergents reconnu partagent une même opinion sur les économies en développement, on peut s’attendre à voir le monde de l’investissement s’asseoir et prendre des notes. L’intelligence cumulée de Paul Krugman, Carmen Reinhart et Mark Mobius est après tout plutôt remarquable.
Les investisseurs ont toutefois fait bien plus que tendre l’oreille. Ils ont fait leurs valises. Alors que les voix annonçant l’arrivée d’une crise des marchés émergents se font de plus en plus fortes, les obligations émises par les gouvernements et les sociétés des économies en développement sont entrées dans une spirale descendante. Depuis le début de l’année, l’indice JPMorgan GBI-EM des obligations émergentes libellées en devise locale a reculé d’environ 5%.1
Ce n’est cependant pas la première fois que les investisseurs se trouvent face à de sévères avertissements sur une crise du crédit et des devises sur les marchés émergents. Le même phénomène s’est produit lors du «taper tantrum» de 2013, quand la Réserve fédérale américaine avait commencé à évoquer son intention de réduire la voilure de l’assouplissement quantitatif.
Les pessimistes avaient alors finalement eu tort. Ils se trompent encore aujourd’hui. Et sur plusieurs points.
Les pessimistes avaient alors finalement eu tort. Ils se trompent encore aujourd’hui.
La principale source de préoccupation des sceptiques est liée aux dommages qu’une hausse des taux d’intérêt américains et qu’un dollar fort (les conséquences d’un resserrement monétaire de la Fed) pourraient avoir sur les finances des pays émergents.
Un grand nombre de pays en développement dépendent des investissements étrangers pour financer des déficits des comptes courants élevés. Lorsque les taux américains et le dollar sont orientés à la hausse, ces économies ont plus de difficultés à assurer le service de leur dette. Elles peinent également à éviter que les investisseurs ne placent leurs capitaux ailleurs.
L’inflation est une autre source de migraines. Puisqu’il augmente le coût des importations, un dollar plus fort exacerbe habituellement les pressions inflationnistes, ce qui complique la vie des banques centrales.
Les vagues de ventes qu’ont subies cette année le peso argentin et la livre turque, les monnaies de pays dont les déficits des comptes courants figurent parmi les plus élevés des marchés émergents, alimentent les craintes de ces cassandres. Le peso et la livre ont perdu respectivement 32% et 21% depuis le début de 20182.
Pour ne rien arranger, les pessimistes affirment que la situation financière des entreprises n’est guère plus reluisante. Depuis que les États-Unis ont ouvert le robinet monétaire en 2009, les sociétés des pays émergents ont largement profité des faibles taux d’intérêt: leur endettement est passé de 80% du PIB en 2013 à 101% au début de 2018.
Étant donné que le gros de ces prêts et obligations est libellé en dollars US, le durcissement de la politique monétaire de la Fed menace également de compliquer la tâche des emprunteurs du secteur privé qui veulent rembourser leurs dettes.
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