El sector tecnológico y sus credenciales ASG

En los últimos 25 años, las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) han transformado la economía y la sociedad. Más de 5.000 millones de personas, es decir, más de dos terceras partes de la población mundial, tienen acceso a Internet¹, mientras que tres cuartas partes del mundo poseen ya un teléfono móvil².

Este vasto y dinámico ecosistema digital ha dado lugar a nuevos sectores, como el de las redes sociales, y ha revolucionado los ya existentes, como el financiero, a través de innovaciones como la banca y los pagos digitales. 

No es exagerado afirmar que la tecnología se ha convertido en un instrumento fundamental en el intento de la humanidad de resolver muchos sus problemas medioambientales y sociales. Los continuos avances de las tecnologías fundamentales, especialmente de los semiconductores y las redes, están ahora propiciando las innovaciones de la inteligencia artificial (IA) que, sin duda, influirán enormemente en la sociedad en los próximos años. La industria de las TIC, cuyo valor asciende a 23 billones de USD, se está volviendo más complejo e interconectado, afectando a sectores tan diversos como el comercio minorista, la sanidad y la industria³.

Por lo tanto, no es de extrañar que, debido a su rentabilidad superior ininterrumpida, las acciones de empresas tecnológicas representen una parte cada vez mayor de las carteras de los inversores, con independencia de que su gestión sea pasiva o activa.

Y más significativo aún es que constituyan una asignación todavía mayor en las carteras construidas conforme a criterios ASG: el sector tecnológico del índice S&P 500 constituye la mayor asignación en muchos de los fondos ASG más destacados⁴. La creciente influencia de las empresas tecnológicas también conllevará la posibilidad de que los inversores quieran someterlas a un examen más riguroso.

A primera vista, las sólidas credenciales ASG del sector de las TIC son fáciles de racionalizar. Son muchas las grandes empresas de la industria cuya huella de carbono es baja, y el sector incluye también compañías que desarrollan productos y servicios que contribuyen a la consecución de una economía más sostenible.

Pero eso no significa que los inversores ASG puedan permitirse el lujo de ser autocomplacientes. El dinamismo del sector tecnológico implica que sus credenciales ASG también estarán en constante evolución. Aunque muchas de las consideraciones ASG podrían aplicarse a empresas de todos los sectores, en el caso de las TIC adquieren mayor importancia.

Todo lo cual significa que ahora es más importante que nunca que los inversores se mantengan atentos a los riesgos y oportunidades ASG que surjan en el sector de las TIC en general.

Las consideraciones ASG de las empresas tecnológicas son variadas y complejas. Se dividen en dos grandes categorías:

• Riesgos y oportunidades financieros más importantes del sector tecnológico o cuestiones que pueden repercutir en la cuenta de resultados. Estas cuestiones pueden afectar negativamente a las empresas si se gestionan mal o convertirse en una ventaja competitiva para aquellas que asuman un papel protagonista a la hora de abordarlas.
• Impacto positivo del sector tecnológico en el medio ambiente o la sociedad a través de sus productos y servicios.

Es difícil valorar en su justa medida la envergadura y el impacto que tienen algunas plataformas en línea gigantescas.

A día de hoy, Apple cuenta con una base instalada de más de 2.000 millones de iPhones y iPads en todo el mundo. Más de 3.000 millones de personas utilizan a diario alguno de los productos de redes sociales de Meta (Facebook, Instagram o WhatsApp), y se calcula que en Google se realizan más de 8.000 millones de búsquedas al día⁵.

Desde el comercio electrónico hasta las redes sociales pasando por otros muchos ámbitos, la aparición de estas enormes plataformas digitales en los últimos treinta años, así como la dependencia de las empresas de unos algoritmos de IA cada vez más sofisticados, significa que las decisiones sobre el diseño de los productos y plataformas pueden tener un impacto enorme en los consumidores, los usuarios e incluso en el conjunto de la sociedad.

Esto también es aplicable a compañías no orientadas al consumidor, como las empresas de software SAP, Salesforce, Adobe y ServiceNow, cuyas plataformas en la nube atienden a cientos de miles de empresas en todo el mundo. Las empresas pequeñas y de nueva creación, sobre todo, se benefician del acceso a tecnologías punteras a través de la nube con unos precios que no habrían podido permitirse por la vía tradicional, reduciendo así su gasto en infraestructuras de TI internas.

Riesgos y oportunidades financieros más importantes: a medida que se intensifica el escrutinio de los consumidores y los responsables políticos, también aumentan los riesgos normativos y legales a los que se enfrentan las empresas de TIC.

Las redes sociales pueden crear comunidades y mejorar la interacción social, pero una dependencia excesiva de los dispositivos digitales y las plataformas en línea puede causar problemas tales como el de pasar un tiempo excesivo delante de las pantallas, la adicción y el ciberacoso.

Por ejemplo, en EE.UU., varios grupos de padres, distritos escolares y Estados han interpuesto una demanda contra diversas plataformas de redes sociales por empeorar la salud mental de los menores de edad. Aunque el artículo 230 de la Communications Decency Act de 1996 de EE.UU. exime de responsabilidad legal a dichas plataformas por los contenidos generados por los usuarios, los demandantes alegan que tanto ellas como sus algoritmos son análogos a un producto defectuoso⁶.

Cuestiones jurídicas aparte, las plataformas corren el riesgo de dañar su reputación si son percibidas como infractoras de las normas éticas. Aunque la normativa no sea exhaustiva a la hora de abordar estos problemas, la autorregulación de las empresas es crucial.

Las empresas operadoras de redes sociales deben tomar iniciativas proactivas para proteger su negocio y su reputación mediante la implantación de medidas que mitiguen los riesgos de adicción, prioricen la seguridad en línea, establezcan mecanismos de denuncia de los contenidos nocivos, cooperen con las autoridades para frenar los abusos y favorezcan el bienestar mental.

Meta, por ejemplo, ha desarrollado más de 30 funciones de apoyo a los adolescentes y las familias en sus aplicaciones.

Otra de las prioridades es garantizar la seguridad física. En 2016, Samsung perdió unos 1.000 millones de USD tras verse obligada a sustituir 2,5 millones de dispositivos tras tener que retirarlos del mercado debido al riesgo de explosión de sus baterías.

Con todo, estos riesgos son insignificantes en comparación con las amenazas potenciales que plantea el desarrollo descontrolado de la inteligencia artificial (IA).

La rápida aparición y adopción exponencial de las aplicaciones de IA generativa brindan varias oportunidades, pero también entrañan nuevos riesgos, de muchos de los cuales no se tiene plena conciencia.

La IA generativa ofrece las ventajas de la generación creativa de contenidos, la automatización de tareas, la personalización de la experiencia del usuario y la mejora de la toma de decisiones. Pero también facilita la creación de código malicioso o de suplantaciones de identidad en audio o vídeo que podrían afectar a las actividades de las empresas o a la integridad de sus productos.

Los gobiernos están empezando a introducir reglamentos relativos a la provisión de tecnologías de IA, siendo la Ley de Inteligencia Artificial de la Unión Europea la más exhaustiva⁷ y la orden ejecutiva sobre IA del presidente de EE.UU., Joe Biden, la más reciente⁸.

Las empresas tecnológicas que desarrollan soluciones de IA deben estar atentas a estos cambios del panorama normativo. Aunque la normativa puede aumentar la confianza del público en la IA, también puede crear el riesgo de daños financieros y de reputación en caso de infracción o incumplimiento de las normas.

Creemos que el establecimiento de buenas prácticas para el desarrollo y la utilización responsables de la IA es imprescindible para que las empresas del sector de TI mantengan el liderazgo.

En julio, un grupo de siete empresas en el que se incluían Alphabet, Meta y Microsoft, establecieron las prácticas recomendadas para el ámbito de la IA. Se comprometieron a compartir la información pertinente entre ellas y con los gobiernos e investigadores. Sus principios incluyen la priorización de la seguridad, la garantía de transparencia con el público y la realización de exhaustivas pruebas internas de los productos antes de ponerlos a disposición del público.

Riesgos y oportunidades financieros más importantes: una señal de alerta frecuente en el gobierno corporativo de las empresas tecnológicas es la existencia de acciones de dos clases. En general, una de dichas clases de acciones, a menudo exclusiva de los fundadores de la empresa o de un grupo privilegiado elegido al principio, conlleva más derechos de voto que la clase de acciones disponible para los accionistas posteriores.

La razón de tener varias clases de acciones es posibilitar que los fundadores, los directivos u otras partes interesadas clave conserven el control y tomen decisiones estratégicas sin verse condicionados por los intereses a corto plazo de los accionistas. Esta estructura aporta estabilidad y continuidad, permitiendo a las empresas centrarse en sus objetivos y estrategia a largo plazo con independencia de las presiones del mercado.

No obstante, tales estructuras también pueden crear una brecha entre el accionariado y los derechos de voto, y podrían impedir la supervisión activa del fundador o del máximo responsable de la empresa.

En gigantes tecnológicos como Meta, los inversores culparon de la falta de dirección estratégica de la empresa a la existencia de estas acciones de dos clases. La bajada de la cotización de las acciones de la empresa y las críticas públicas a su liderazgo realizadas por el activismo accionarial llevaron finalmente a Meta a volver a centrarse en la rentabilidad. Los inversores recompensaron este cambio de actitud con la recuperación del precio de sus acciones. 

El Council for Institutional Investors ha adoptado una posición matizada con respecto a las acciones de dos clases¹³. Aunque reconoce que pueden ofrecer cierta estabilidad durante las primeras etapas de una empresa, recomienda unificar las dos clases en un plazo máximo de siete años. Esta recomendación se basa en pruebas académicas que indican que las acciones de dos clases, aunque resulten útiles en el periodo inicial posterior a una OPI, suelen tener un impacto negativo en la rentabilidad a partir de un determinado periodo de tiempo¹⁴.

Riesgos y oportunidades financieros más importantes: el sector tecnológico siempre ha sido propenso a las polémicas relacionadas con la ética empresarial. Tomemos como ejemplo algunos casos de conductas anticompetitivas. En el que quizá sea el caso antimonopolio más famoso del sector tecnológico, un tribunal estadounidense dictaminó en 2001 que Microsoft había mantenido ilegalmente un monopolio en el mercado de los ordenadores personales, tras lo cual la empresa se vio obligada a a modificar sus prácticas comerciales.

En Europa, fue condenada a pagar una multa de más de 600 millones de USD por acusaciones similares. Una vez concluidas todas las investigaciones, Microsoft tuvo que compartir sus interfaces de software con empresas de terceros.

Los organismos reguladores también están adoptando una postura proactiva para impedir las conductas anticompetitivas y fomentar la libre competencia en el sector de la tecnología y las comunicaciones. La nueva Ley de Mercados Digitales de la UE, por ejemplo, tiene por objeto impedir que las grandes plataformas tecnológicas abusen de su posición dominante en el mercado.

El soborno y la corrupción también son temas de ética empresarial que siguen teniendo relevancia en el sector. Por ejemplo, el gigante de las telecomunicaciones Ericsson pagó una multa de más de 1.000 millones de USD en 2019 tras admitir sobornos y otras irregularidades en varios países. En 2022, la empresa se vio obligada a pagar otra multa de 200 millones de USD por incumplir el acuerdo suscrito con la fiscalía en 2019 sobre sus disposiciones de cooperación y transparencia.

Riesgos y oportunidades financieros más importantes: el sector de las TIC suele subcontratar la producción de componentes. Esta práctica traslada los riesgos de las operaciones propias de las empresas a su cadena de suministro.

Dado que una parte importante de las subcontrataciones se produce en la región Asia-Pacífico, cuestiones tales como las condiciones laborales de los subcontratistas cobran especial relevancia. Por ejemplo, Hon Hai Precision Industry, la empresa de Taiwán que ensambla los iPhone y es la mayor fabricante de electrónica por encargo del mundo, conocida también como Foxconn, lleva más de una década en el punto de mira debido a las condiciones laborales en sus fábricas chinas. La preocupación abarca ámbitos que van desde el bienestar de los empleados, los conflictos en las fábricas y las infracciones de la legislación laboral hasta los accidentes.

Es muy posible que esto haya contribuido a la menor rentabilidad de las acciones de Foxconn en comparación con los índices tecnológicos regionales y mundiales desde 2010²⁷.

Impacto positivo: al mismo tiempo, el sector de las TIC puede ofrecer soluciones para gestionar mejor los riesgos relacionados con los derechos humanos en las cadenas de suministro de las empresas. El software de sostenibilidad de la cadena de suministro se perfila como un área de crecimiento prometedora en la gestión de los riesgos de la cadena de suministro, ya que permite a los usuarios incorporar y hacer un seguimiento más eficaz de los proveedores, administrar mejor los procesos relacionados con la certificación y establecer requisitos de cumplimiento normativo.

Riesgos y oportunidades financieros más importantes:°la integración digital conlleva nuevos riesgos y retos derivados de la facilidad de acceso a los datos y su rápida difusión. Los productos tecnológicos son susceptibles de incluir información sesgada, o incluso errónea, y de contribuir a ella, lo cual puede ocasionar daños generales a la sociedad.

Los algoritmos de IA pueden amplificar involuntariamente la información falsa al reforzar los sesgos en los conjuntos de datos de origen, favoreciendo intereses específicos y priorizando los contenidos sensacionalistas para atraer a los usuarios.

En algunos casos, los gigantes tecnológicos, especialmente las plataformas de redes sociales, también han sido objeto de críticas por ceder ante las presiones de los gobiernos para censurar las opiniones disidentes. Para hacer frente a estos riesgos, los gobiernos y las empresas más importantes están aplicando reglamentos y prácticas éticas.

Para mitigar los efectos de la desinformación y los sesgos, se están adoptando medidas en forma de requisitos de transparencia, auditorías algorítmicas y directrices para el desarrollo responsable de la IA.

No obstante, las normativas de los distintos países no siempre guardan coherencia entre sí, como ocurre con la Communications Decency Act de EE.UU., que exonera de responsabilidad a las empresas de medios de comunicación de Internet por los contenidos publicados en sus sitios web, y la reciente Ley de Mercados Digitales de la UE, la cual sí considera responsables a las grandes plataformas de Internet. Por lo tanto, esto devuelve a las empresas la potestad de decidir cómo abordar el problema. Empresas tecnológicas destacadas, como Meta, Google y Microsoft, han acordado voluntariamente adoptar medidas de protección para hacer frente a estos riesgos.

La transparencia también desempeña un papel decisivo en los modelos de IA. La falta de transparencia impide a otras empresas determinar si pueden desarrollar con seguridad aplicaciones basadas en modelos fundacionales comerciales. Esto también afecta a los académicos que dependen de estos modelos para sus investigaciones, a los responsables políticos que deben crear normativas eficaces y a los consumidores que comprenden las limitaciones de los modelos o que buscan reparación de los daños causados.

El Foundation Model AI Index evalúa la transparencia de estos modelos y puede, en último término, determinar su liderazgo²⁸. Los principales proveedores de modelos fundacionales de IA tendrán que ofrecer a los clientes más garantías en cuanto a la calidad y la gestión de los datos. Google, por ejemplo, acaba de comprometerse a indemnizar a sus clientes por las reclamaciones de infracciones de los derechos de autor derivadas de la utilización de sus productos de IA generativa²⁹.

Impacto positivo: al margen de las legítimas preocupaciones que suscita la seguridad de los productos ─incluidas las consecuencias para la privacidad, la seguridad y la salud mental que puedan surgir─, es innegable que las tecnologías innovadoras también pueden aportar una valiosa contribución a la sociedad eliminando o reduciendo los obstáculos que limitan el acceso a tipos básicos de infraestructuras.

Destacan tres áreas diferenciadas:

• Suplir el déficit de infraestructuras digitales. El acceso a las telecomunicaciones y a Internet puede marcar un antes y un después a la hora de luchar contra la pobreza y fomentar la autonomía económica. Debería ayudar a cubrir el déficit de infraestructuras, estimado en 15 billones de USD, de aquí a 2040. El acceso a las telecomunicaciones y a Internet puede marcar un antes y un después a la hora de luchar contra la pobreza y fomentar la autonomía económica.
• Educación. Las tecnologías de la información ya están contribuyendo a democratizar la educación. La aparición de la formación virtual, especialmente de los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC), ha acercado los contenidos educativos a un público mucho más amplio: ahora es posible que personas sin acceso a los canales de educación oficiales puedan obtener conocimientos de muchas materias de manera autodidacta. La repercusión puede ser considerable, sobre todo en los países en desarrollo donde los niveles de “pobreza educativa” –el número de niños de 10 años que no pueden leer ni entender un texto básico al finalizar la escuela primaria– asciende al 53% en las naciones de rentas medias y bajas³⁰.
• Mejorar los resultados en materia de salud. La supervisión de los historiales clínicos y los tratamientos se ha simplificado gracias al uso de dispositivos conectados portátiles y análisis clínicos virtuales. Las herramientas de IA no solo facilitan el reconocimiento de las anomalías y mejoran los diagnósticos, sino que se espera que sirvan también para acelerar el desarrollo de medicamentos. En 2021, más de 100 solicitudes de fármacos y productos biológicos presentadas al Organismo de Control de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. incluían componentes de IA/aprendizaje automático, frente a las 14 que se presentaron en 2020³¹. Las innovaciones de la robótica han posibilitado que los cirujanos realicen intervenciones complejas con mayor precisión y exactitud, lo que se ha traducido en una mejora de los resultados quirúrgicos y en una reducción de los costes sanitarios³².