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Innovación

Cables submarinos de fibra óptica para impulsar la ciencia y la investigación

Septiembre 2023

El tráfico global de datos (que incluye la creación y descarga, así como la copia, el consumo, etc.) alcanzará este año los 120.000 exabytes, según la web de datos estadísticos Statista. Solo un año más tarde, en 2024, se estima que esta cifra alcance los 180.000 exabytes. Resumiendo: se necesita una infraestructura colosal para dar cabida a una cantidad ingente de datos: solo un exabyte ocuparía almacenar todos los libros que se han escrito en la historia de la humanidad hasta 2010, según informa El País.

Con la reciente irrupción de la inteligencia artificial generativa, este tráfico de datos aumenta enormemente. Y, con ella, de nuevo, una red de fibra óptica que encuentra en las áreas submarinas un lugar en el que crecer y atender a la demanda progresiva del Big Data. Esto, sin embargo, no es nuevo: muy lejos (año 1856) queda la colocación del primer cable submarino de la historia para el transporte de datos, en este caso, telefónicos: se trató del TAT-1 (Transatlantic Número 1) que conectaba los EE.UU. y Europa. Cien años después, en 1988, el TAT-8 se convertiría en uno de los primeros cables de fibra óptica transatlánticos, un hito en el desarrollo de las comunicaciones internacionales.

Telegeography (empresa de investigación y consultoría especializada en la investigación de cables submarinos), junto a Telecom Egypt dieron a conocer el mes de marzo del presente año el Submarine Cable Map en el que se representaban los 529 cables submarinos que actualmente existen alrededor de nuestro planeta, así como los 1.444 aterrizajes (lugar físico donde el cable submarino acaba conectándose a las estaciones terrestres).

Cables de fibra óptica que pueden predecir terremotos

Todo este entramado de cables, que apenas ocupan espacio, supone un tremendo potencial para la investigación científica y tareas mucho menos prosaicas que la de ver el nuevo éxito de Netflix en 4K. Por ejemplo, la detección de terremotos. En julio de 2020, el Ministerio de Ciencia e Información anunciaba que un grupo de investigadores del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, del Instituto de Óptica (IO-CSIC) de la Universidad de Alcalá (UAH) de Madrid, y de la red española para la Interconexión de los Recursos Informáticos de las universidades y centros de Investigación (RedIRIS), pretendían convertir los cables submarinos de las islas Canarias en una red para detectar terremotos.

Esto es posible gracias a la tecnología DAS (Detección Acústica Distribuida) que convierte el cable de fibra óptica en una red de sensores. Explicado de manera sencilla: el dispositivo DAS emite pulsos de luz a través del cable de fibra óptica, encontrando por su camino pequeñas variaciones: puntos de referencia que pueden moverse cuando, por ejemplo, hay vibraciones en el suelo. Cuando la luz encuentra estas variaciones, se refleja y regresa al dispositivo DAS. Este dispositivo monitoriza y detecta estos cambios en la luz reflejada, anticipándonos a posibles terremotos.

Asimismo, esta red de cables puede ser muy valiosa para recopilar datos sobre el fondo marino, tal y como puede leerse en el informe ‘Cables submarinos al servicio de la ciencia’ publicado en 2017 por la Unesco. Cinco años atrás, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la Unesco (COI-Unesco) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) crearon un grupo para “investigar la posibilidad de incorporar sensores de vigilancia ambiental a las redes submarinas de cables de telecomunicaciones transoceánicos (…) Los datos sobre las aguas profundas suministrados por los cables SMART podrán colmar la importante laguna de nuestros conocimientos sobre los océanos”.

En definitiva, los cables de red de fibra óptica son mucho más que simples transmisores de datos y representan un increíble potencial para la investigación científica, la innovación y el saber de la humanidad.

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